Los dos hitos que marcan tempranamente el desarrollo de la Ingeniería Informática en la Universidad Técnica Federico Santa María (UTFSM) corresponden a la creación en 1963 del Centro de Computación, debido al significativo desarrollo de los computadores y de la ciencia de la computación y a la posterior adquisición en noviembre de 1964 del computador de la UTFSM, un IBM-1620, concretándose así la puesta en marcha de un Centro de Computación Universitario pionero en le país.
El primer director del Centro fue el profesor Wolfgang Riesenkönig, quien se había desempeñado anteriormente como jefe en la enseñanza de la computación en la empresa Standard Elektrik Lorenz (SEL), en Stuttgart, Alemania. Cabe destacar que el profesor Riesenkönig jugó un rol importante en la instalación -en 1963- del primer computador digital y transistorizado en una universidad chilena, un ER-56 de la empresa SEL, instalado en la Escuela de Ingeniería de la Universidad de Chile.
El Centro de Computación de la UTFSM fue inaugurado el 7 de abril de 1965 y tenía carácter de una unidad prestadora de servicio, mientras que la docencia e investigación en computación era ofrecida por la Facultad de Matemáticas y Física. Recién el 18 de agosto de 1972 se crea el Departamento de Computación como una unidad académica para impartir docencia en las ingenierías tradicionales y posteriormente, en el año 1973 ofrece el Magíster en Ciencia de la Computación e Informática que se descontinuó el año 1975.
Se debe reconocer también la labor desarrollada por algunos profesores de la USM que, al menos una década antes de la creación del Centro de Computación, se habían ya preocupado de investigar y estudiar los trabajos pioneros en computación e informática, y estaban al tanto -en el momento de la creación del Centro- de los avances que esta disciplina naciente experimentaba a nivel mundial. Se destacan -entre ellos- los profesores Roberto Frucht y Juan Hernández.
En este contexto, desde el inicio del Centro, inaugurado el 7 de abril de 1965, se ofrecen servicios docentes a las carreras de ingeniería presentes en la Casa Central. En paralelo, se comenzaron a desarrollar programas de perfeccionamiento para profesores y trabajos de investigación básica.
La USM participa activamente en la extensión de la disciplina en Chile. En 1967 se funda, con una participación destacada del profesor Riesenkönig, la Asociación Chilena de Computación y Tratamiento de la Información (ACHITI), con el propósito de facilitar el intercambio de experiencias en el área de computación de nuestro país. En 1968, con el patrocinio de ACHITI, se organiza en la UTSM el “Primer Encuentro Nacional de Computación”. Se comienza así a organizar la sociedad chilena en torno a esta disciplina emergente.
Década de los 70''
A comienzos de los años ’70 se reconoce la necesidad de organizar mejor la actividad creciente que desarrolla el Centro de Computación. Por un lado, se requiere mejorar la administración y operación de la instalación del computador central de la USM y el trabajo de desarrollo de programas informáticos que lo exploten. Estos programas se focalizan en resolver problemas en el área de la ciencia e ingeniería de la USM y en aplicaciones en organizaciones de gestión de información, que comienzan -en esa época- a vincular externamente a la institución con el medio empresarial y estatal. Por otro lado, surge la necesidad académica de investigar, crear y transferir conocimiento, formando personas idóneas para ejercer labores docentes y profesionales en computación e informática. Es así como el crecimiento del Centro lleva a organizarse –primero- en dos secciones centrales: Procesamiento de Datos (Centro de Cómputo) y Docencia. Poco tiempo después se agrega una tercera sección de Ingeniería y Extensión; y –posteriormente- una cuarta, encargada de desarrollar para la USM sus propios sistemas de información y aplicación. Reconociendo esta realidad -en el 1972- el Centro se convierte en el Departamento de Computación, con el objetivo de seguir desarrollando la labor iniciada por el Centro, pero en un ámbito bastante más extenso.
En 1973, una iniciativa académica en la USM permite crear —asociado al Departamento de Computación— el primer programa de postgrado en Chile vinculado a la Informática: el “Programa de Magíster en Ciencias de la Computación e Informática”, que tiene una efímera vida a raíz de la intervención militar en el país y en la USM en 1973. En 1974 se crean las carreras de “Técnico en Programación de Computadores” e “Ingeniería de Ejecución en Sistemas de Información”, admitiendo ambas nuevos alumnos a partir de 1975. Se comienza así a gestar el nacimiento de una unidad académica regular en la USM, que recoge y hereda la experiencia de una década de funcionamiento del Centro o Departamento de Computación.
Reconociendo la coexistencia al interior del Departamento de Computación de un área orientada a prestar servicios computacionales y desarrollar software de otra área estrictamente académica, en 1975 se divide en dos unidades independientes:
- Departamento de Ciencias de Computación (DCC), unidad académica que a comienzos de la década del 80 pasaría a llamarse Departamento de Informática (DI), nombre que conserva hasta nuestros días.
- Departamento de Procesamiento de Datos (DPD), unidad no académica orientada a prestar servicios computacionales e informáticos a las diversas unidades de la USM. El DPD se dividió posteriormente en DISCA (servicios académicos) y DESCAD (servicios administrativos), pero se volverían a reunificar a fines del 2000. Esta unidad se asimila actualmente a la Dirección de Tecnologías de la Información (DTI).
